Як розповідають OstanniPodii.com, зорі утворюються з хмар газу, що стискаються під дією власної гравітації (колапсують). Зоряні розплідники - це величезні хмари газу, і надлишкова густина в них перетворює їх на зоряні об'єкти. Гравітація бере гору, і вони збираються в об'єкт, де ядерні процеси виробляють певну кількість тепла й внутрішнього тиску. Зорі розпалюють ядерний синтез, тоді як коричневі карлики залишаються холоднішими й менш активними. Те, наскільки маленькими вони можуть бути, є предметом тривалих дискусій.
"Одне з основних питань, яке ви знайдете в кожному підручнику з астрономії, - які зорі найменші? Саме на нього ми й намагаємося відповісти", - говорить Кевін Луман з Університету штату Пенсильванія, провідний автор нового дослідження, опублікованого в The Astronomical Journal.
Зоряне скупчення IC 348 в зореутворювальному регіоні Персея було ідеальним місцем для полювання на маленькі коричневі карлики. Регіон молодий, йому всього 5 мільйонів років. Це означає, що коричневі карлики все ще світитимуться в інфрачервоному діапазоні від тепла свого утворення. Команда використовувала JWST і знайшла три дуже цікаві об'єкти, кожний з яких менш ніж у вісім разів перевищує масу Юпітера.
Утворення найменших коричневих карликів кидає виклик сучасним моделям зореутворення. Інші потенційно малі об'єкти були виявлені за допомогою JWST в інших регіонах, таких як туманність Оріона. Очевидно, що теоретичні погляди доведеться скоригувати, щоб пояснити ці спостереження. Команда впевнена, що вони не формувалися як планети. Всі інші зорі навколо досить малі, та у них було б достатньо часу, щоб сформувати таку велику планету, а потім виштовхнути її в міжзоряний простір.
"Для сучасних моделей досить легко створити гігантські планети в диску навколо зорі", - додає співавтор дослідження Катаріна Алвес де Олівейра з Європейського космічного агентства (ЄКА), головна дослідниця програми спостережень. "Але в цьому скупченні малоймовірно, щоб цей об'єкт сформувався у диску, натомість він сформувався як зоря. Три маси Юпітера в 300 разів менші за наше Сонце, тому ми повинні вдаватися в питання, як відбувається процес зореутворення при таких дуже, дуже малих масах?"
Наче рекордного коричневого карлика було недостатньо, і дослідники повідомляють, що два коричневих карлики у вибірці мають особливі ознаки у своїй атмосфері. Це вуглеводень - молекула, яка складається з вуглецю та водню - невідомого складу. Таку саму сигнатуру бачили на Титані, найбільшому супутнику Сатурна, і в міжзоряному просторі.
"Ми вперше виявили цю молекулу в атмосфері об'єкта за межами нашої Сонячної системи", - пояснює Алвес де Олівейра. "Моделі атмосфер коричневих карликів не передбачають її існування. Ми розглядаємо об'єкти з молодшим віком і меншою масою, ніж раніше, і бачимо щось нове і несподіване".